Hausesel sind fast in der ganzen Welt verbreitet und werden wegen ihrer Trittsicherheit vor allem im Gebirge zur Arbeit eingesetzt. Man nutzt sie zur Feldarbeit und als Last- und Reittier. Esel sind meist geduldige, zähe und gutmütige Tiere, denen trotz manchmal nur mäßiger Ernährung erstaunliche Lasten zugemutet werden. Sie arbeiten oft bis ins hohe Alter.

Ängstliche Esel setzen sich mit Hufen und Zähnen zur Wehr. Anders als Pferde sind sie keine Fluchttiere, sondern bleiben bei Gefahr unverrückbar stehen und prüfen die Lage. Besonders auf steilen Bergpfaden kann das lebensrettend sein. Menschen verstehen dieses Verhalten oft falsch. Die sprichwörtliche Sturheit und angebliche Dummheit des Esels sind daher nur ein Missverständnis.